산불 후 생태계의 회복, 얼마나 걸릴까?

숲이 복원되는 기간 30년

 

지난달 영남 지역을 휩쓴 대형 산불이 남긴 흔적은 가히 충격적이다. 한순간에 울창했던 숲이 검게 타버리고, 그 안에서 살아가던 수많은 동물과 식물들이 사라졌다. 불길이 잡혔다고 해서 문제가 끝난 것은 아니다. 산불이 지나간 자리에는 긴 후유증이 남고, 그 피해는 자연 생태계뿐 아니라 우리 생활 전반에도 영향을 미친다.

자연은 스스로 회복할 수 있을까?

 

개구리가 돌아오는 기간은 약 12년이 소요

 

산불이 난 지역을 바라보며 가장 궁금한 점 중 하나는 "이곳이 원래대로 돌아오는 데 얼마나 걸릴까?" 하는 것이다. 전문가들의 분석에 따르면, 생태계가 완전히 복원되려면 최소 100년이 걸린다고 한다. 불에 탄 나무가 다시 자라고, 곤충과 동물들이 돌아오고, 토양이 원래의 기능을 회복하는 데까지는 매우 오랜 시간이 필요하다.

먼저, 산불 이후 가장 빠르게 회복되는 생물은 곤충이다. 개미나 메뚜기 같은 곤충들은 약 12~13년이 지나면 원래 개체 수를 회복한다고 한다. 이는 곤충들이 땅속에서 생존할 수 있기 때문인데, 그중에서도 개미는 죽은 나무 둥치나 땅속에 둥지를 만들며 먹이사슬의 기초를 다시 세우는 역할을 한다.

그다음으로 변화가 나타나는 것은 식생이다. 산불이 난 지역에는 먼저 풀이 자라기 시작하는데, 불탄 잿더미가 일종의 비료 역할을 하면서 식물 성장에 도움을 준다. 이 과정에서 조릿대나 강아지풀 같은 개척종 식물이 우선적으로 자리 잡는다. 이후 20100% 수준을 회복할 수 있다.

동물들은 언제 돌아올까?

숲이 점점 회복되면 동물들도 서서히 돌아오기 시작한다. 하지만 이 과정은 식물보다 훨씬 더디다. 산림과학원 조사에 따르면, 두더지나 삵 같은 야생동물이 원래의 개체 수를 회복하는 데는 약 35년이 걸린다고 한다. 이는 숲이 다시 울창해지고 먹이가 풍부해져야 동물들이 번식할 수 있기 때문이다. 멧돼지나 고라니 같은 초식 동물들은 나무 열매와 풀을 먹고 살아야 하며, 삵 같은 육식 동물들은 이들을 먹이로 삼아야 한다. 따라서 생태계가 하나의 완전한 고리를 형성하는 데는 시간이 걸릴 수밖에 없다.

완전한 복원까지 100년!

이 모든 과정 중 가장 오랜 시간이 걸리는 것은 바로 토양의 회복이다. 산불로 인해 흙 속의 유기물과 미생물이 사라지면, 다시 건강한 토양이 형성되기까지는 100년 이상이 걸린다고 한다. 낙엽이 쌓이고, 미생물이 활동하며, 영양분이 축적되는 시간이 필요하기 때문이다.

또한, 산불이 일어난 지역에서 발생한 재는 비를 타고 강과 바다로 흘러들어갈 수 있다. 이는 물속 생태계를 위협하는 또 다른 요인이 된다. 질소와 인 성분이 많은 재는 강에서 녹조를, 바다에서는 적조를 유발하여 물고기 폐사의 원인이 될 수 있다. 이는 단순히 산림의 문제에 그치는 것이 아니라, 어업과 수자원 관리에도 영향을 미치는 중요한 문제다.

자연 복원 vs. 인공 조림, 어느 것이 더 나을까?

산불이 난 지역을 복구하는 방법에는 두 가지가 있다. 하나는 자연 복원이고, 다른 하나는 인공 조림이다. 자연 복원 방식은 시간이 오래 걸리지만, 생태계를 자연스럽게 회복시킬 수 있다는 장점이 있다. 반면, 인공 조림은 숲을 빠르게 회복시키는 데 도움이 되지만, 특정 수종이 집중적으로 심어질 경우 생태계가 단순화되는 단점이 있다.

최근에는 두 가지 방식을 적절히 조합하는 방법이 많이 활용되고 있다. 일부 지역에는 인공 조림을 통해 숲을 빠르게 조성하고, 다른 지역은 자연 복원을 통해 생태계의 균형을 맞추는 것이다.

산불, 더 이상 남의 일이 아니다!

이번 영남 지역의 산불은 역대 최대 규모로, 4만8000ha 이상의 산림을 잿더미로 만들었다. 기후 변화로 인해 산불 발생 위험이 점점 높아지고 있는 만큼, 우리 모두 산불 예방에 대한 관심을 가져야 한다. 작은 실수 하나가 수십 년간 자연을 복구할 수 없는 피해로 이어질 수 있기 때문이다.

자연은 시간이 지나면 결국 회복되지만, 그 과정은 결코 짧지 않다. 우리가 숲을 지키고, 산불을 예방하는 노력을 기울인다면, 후손들에게 건강한 자연을 물려줄 수 있을 것이다. 산불은 막을 수 있고, 건강한 숲은 우리의 작은 실천에서 시작된다는 사실을 잊지 말아야 한다.